Avec ses 7 641 îles dominées par la nature et l’océan, l’archipel philippin s’apparente à un véritable kaléidoscope. Un vaste terrain de jeu aussi bien pour les plongeurs et surfeurs que pour les voyageurs au sens large, tous en quête d’aventures et de contrées lointaines. Un voyage aux Philippines d’île en île, comme il est coutume de le réaliser, est une ode à l’exploration. Chacune d’entre elles recèle ses propres trésors, naturels et culturels, et immerge dans une atmosphère singulière. L’occasion de passer de la jungle exubérante aux plages de sable fin bordées d’immenses falaises calcaires, des rouleaux déferlants des vagues aux récifs coralliens colorés et foisonnants, des bastions espagnols de l’époque coloniale aux rizières verdoyantes étagées à flanc de montagne…
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Luçon
La plus grande et la plus peuplée des îles des Philippines dévoile des paysages naturels préservés et un riche patrimoine culturel. Les amoureux de nature se laisseront captiver par l'ampleur majestueuse du mont Pulag ou embarqueront pour un périple en pirogue jusqu’aux chutes de Pagsanjan. Les cinéphiles, eux, reconnaîtront certainement la rivière éponyme qui fut l’un des décors du film Apocalypse Now de Francis Ford Coppola, tourné en partie aux Philippines. Luçon se distingue également par son riche héritage de l'époque coloniale, à l’instar de la ville de Vigan, fondée au XVIe siècle et semblant figée dans le temps, aujourd'hui inscrite au patrimoine mondial de l’Unesco. Ce site classé n’est d’ailleurs pas le seul de l’île. L’intérieur des terres en recense d’autres, plus surprenants encore, comme les rizières en terrasses de Batad et de Banaue. S'étendant sur les pentes escarpées du mont Ailao, elles servent de cadre à l’une des photographies emblématiques de Luçon, et témoignent de l'ingéniosité du peuple Ifugao. Les plages de Batangas et Zambales combleront, quant à elles, les amateurs de farniente, avec leurs vastes étendues de sable blanc caressées par des eaux azur. Comme les 7 640 autres îles de l'archipel philippin, Luçon ne se laisse pas enfermer dans une définition unique et s’affirme, au contraire, comme une ode à l’exploration et au voyage, tout simplement.
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Palawan - El Nido
Bien que le nom d'El Nido soit souvent au cœur des conversations lorsque l’on évoque Palawan, il est essentiel d'élargir la perspective pour évoquer l'île dans son entièreté. Celle-ci se décline en une profusion de plages vierges, de forêts primaires, de montagnes majestueuses et de grottes karstiques… Une biodiversité préservée lui conférant le statut de réserve de biosphère de l’Unesco. Au cœur de cette abondance naturelle, le parc national de la rivière souterraine de Puerto Princesa dissimule certainement les paysages les plus singuliers : un ensemble de grottes à travers lesquelles une rivière souterraine trace son cours jusqu'à la mer, créant un écosystème rare, à la richesse inestimable. Quant au village d’El Nido, au nord de l’île de Palawan, surnommé "la dernière frontière des Philippines", sa réputation n’est pas usurpée. Ce véritable éden, peut-être le dernier de la région, constitue la porte d'entrée vers l'archipel de Bacuit, dont les îles aux falaises abruptes et aux formes exubérantes n'ont rien à envier à celles d'autres contrées d'Asie du Sud-Est, voire des Caraïbes.
Nuria Val & Coke Batrina
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Busuanga
L'île de Busuanga, prolongement naturel de celle de Palawan, est la plus grande de l’archipel des Calamianes – un dédale d'îles et d'îlots karstiques aux falaises vertigineuses, de lagons turquoise et d'atolls isolés. Au sud de Busuanga, la ville de Coron (à ne pas confondre avec l'île de Coron, juste en face) se présente comme le point de départ idéal pour des explorations insulaires et des expéditions vers des sites de plongée sous-marine tels que la baie de Coron et ses épaves japonaises englouties, vestiges de la guerre du Pacifique, ou le parc naturel d’Apo Reef, plus grand récif corallien des Philippines. Pour les voyageurs en quête d'une expérience plus terre à terre, l'exploration de l'île en scooter se présente comme une alternative séduisante. Le cœur de l’île, préservé et authentique, révèle aux curieux ses immenses étendues, hors des sentiers battus, où paissent paisiblement de nombreux bovins.
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Coron
L’île de Coron s’est imposée dans l’imaginaire des voyageurs grâce à ses lagons cristallins et ses étendues d’eau bordées d’impressionnantes formations calcaires, paysages évocateurs constituant également de parfaits spots de plongée et de snorkeling. Réunissant toutes ces caractéristiques, les lacs Barracuda et Kayangan ainsi que le Twin Lagoon, émaillant la côte nord de l’île, font figure, à juste titre, de sites incontournables. Sur le rivage, la plage de Banul émerge comme une vision paradisiaque : eaux turquoise et sable blanc au pied d’une falaise abrupte. Bien que cette beauté soit prisée, elle offre néanmoins des instants d'intimité à ceux qui la recherchent, pour peu que l’on opte pour une expédition en bateau privé – l'accès à la plage se faisant uniquement par la mer – avant la fin de la matinée, moment où la plupart des bateaux d’excursion viennent y faire escale.
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Bohol
Bohol, joyau dissimulé dans les replis des îles des Visayas, s’inscrit sur la carte de nombreux itinéraires aux Philippines, captivant l'imaginaire des voyageurs grâce à ses ondoyantes Chocolate Hills, une formation de 1268 collines aux courbes gracieuses, étreintes par des rizières et des plantations. Sa luxuriante forêt tropicale favorise l’épanouissement d’une riche faune sauvage, à l’instar des minuscules singes tarsiers, ces primates endémiques de l’Asie du Sud-Est comptant parmi les plus petits de la planète, que l’on tente d’apercevoir, accrochés aux branches des arbres. Évoquons également l'île voisine de Panglao, prolongement naturel de Bohol, à laquelle elle est reliée par un pont, et qui abrite la célèbre et photogénique plage d’Alona Beach.
Zoé Fidji
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Cebu
Entre les îles de Bohol et Negros, Cebu fut "découverte" par Magellan, alors au service de la couronne espagnole. C’est également non loin d’ici, sur l'île voisine de Mactan, qu’en 1521, le navigateur et explorateur portugais rencontra son destin tragique et périt sous l’assaut mené par le roi Lapu-Lapu. De l’époque coloniale, Cebu a conservé le fort triangulaire de San Pedro, symbole de son riche héritage hispanique. De même que la culture bisaya, fortement influencée, dans sa dimension religieuse notamment, par les échanges avec les colons espagnols. Au-delà de son histoire fascinante, Cebu séduit par ses paysages montagneux – parmi lesquels se dessine l'éminent mont Cabalasan – ainsi que ses cascades, sa jungle tropicale exubérante et ses eaux cristallines bordant ses contours. Réputées pour la plongée sous-marine, elles abritent notamment le plus grand poisson de la planète : l'impressionnant (mais néanmoins pacifique) requin-baleine.
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Siargao
À l'extrême est des Philippines, l’île est mondialement célèbre pour ses déferlantes puissantes et son emblématique Cloud 9, vague réservée aux planchistes émérites, qui a gagné sa notoriété grâce au surfeur-photographe John Callahan dans les années 80. Les débutants peuvent quant à eux se frotter aux vagues du côté de Jacking Horse ou Pacifico, moins dangereuses et idéales pour se perfectionner. Le succès de cette discipline et la culture qui l'accompagne dans tout l’archipel doivent beaucoup au tournage du film Apocalypse Now (encore lui !), à la fin des années 70, et à la scène restée célèbre : "Charlie don't surf". Longtemps essentiellement connue des passionnés de surf, Siargao est devenue, au fil des années, une destination en vogue chez les voyageurs avides d’aventures en tous genres. L’île se prête admirablement aux road-trips, offrant la liberté d'explorer à loisir ses nombreux lieux d’intérêt. Parmi eux, le lagon de Sugba, à une demi-heure de bateau de Del Carmen, s'impose comme LE site incontournable, avec ses collines verdoyantes contrastant avec le turquoise étincelant de l'eau, dessinant un paysage d’une extraordinaire singularité qui n’est pas sans rappeler ceux de la planète fictive Pandora.
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Apo
À sept kilomètres au large de Zamboanguita, à la pointe sud du Négros Oriental, pointe l’île d’Apo, une minuscule enclave paradisiaque nichée au sein d'une réserve marine préservée. Ce sanctuaire naturel est sans conteste l’un des meilleurs spots de plongée et de snorkeling de l’archipel philippin, voire du sud-est asiatique, renommé pour ses habitantes écailleuses – les tortues vertes et les tortues imbriquées – qui prospèrent en abondance dans les eaux entourant le récif corallien.
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Par
ANTOINE MARTELOT
Photographie de couverture
ZOÉ FIDJI