Installé dans votre véhicule, traversée en Eurotunnel pour Folkestone, Angleterre. De l'autre côté de la Manche, route Margate, sur l'Isle of Thanet. D'île, la zone n'a plus grand-chose, le détroit la séparant du continent s'étant progressivement comblé au fil des siècles. Ce premier trajet d'une petit heure à travers les paysages verdoyantes du Kent permet de s'acclimater en douceur à la conduite à gauche.
Installation pour trois nuits sur la plage. Il n'y a que la rue à traverser pour se rendre sur le sable et les chambres en façade ouvrent sur le large. Les balcons permettent de prendre la brise marine, de même que la terrasse sur le toit. La mer est donc la toile de fond du séjour. On n'est pas surpris d'appendre que l'élite londonienne s'est précipitée ici dès le XIXe siècle. Pour le reste, tons blanc, crème, boisés : l'atmosphère est douce et légère. Tout cela prend très bien la lumière. Une élégance soft que l'on retrouve, un peu plus nerveuse, dans les parties communes. Le restaurant fait dans la tradition anglaise, du petit déjeuner au dîner. Une tradition vivante s'entend, qui a su intégrer l'air du temps autant que celui de la mer.
L'air de cette petite cité balnéaire est aussi vivifiant qu'inspirant. C'est ce qu'a dû penser le peintre William Turner (1775-1851), qui vécut une partie de son enfance ici, et dont les œuvres s'inspirent fortement des vues marines des environs. Les flâneries dans la ville mènent d'ailleurs généralement au musée d’art Turner Contemporary quand ce n'est à la plage – attention, la mer est souvent fraîche. Notons que loin de se reposer sur ses acquis, Margate apparaît comme une cité dynamique, qu'il s'agisse de réouvrir Dreamland, le plus ancien parc d'attractions d'Angleterre, ou de convertir un ancien cinéma en "market". Quant à la scène gastronomique locale, elle a quelques tours dans sa manche, et cela participe au caractère animé de l'ensemble.
Déjà prévu - Un massage duo au spa de l'hôtel. Rien de tel, pour commencer l'aventure du bon pied, que de s'abandonner aux soins experts du spa de votre adresse. Cela commence vigoureusement par le haut du corps, et se poursuit en douceur sur le visage. On en ressort béat de ravissement, d'autant qu'il n'y a plus qu'à se couler jusqu'à la chambre, sans perdre les bénéfices de ce moment en affrontant l'extérieur.
Le Kent est généralement associé à ses châteaux. Ce qui est mérité, mais un brin réducteur. Chatouillant les flots, son extrémité orientale fait une rencontre opportune avec la mer du Nord. Et les villes d'intérêt ne manquent pas sur la côte. Sandwich, au sud de Margate, en premier lieu. Au Moyen Âge, elle fit partie, aux côtés de Douvres, des "Cinq-Ports", ces sites du littoral chargés de fournir flotte et autres services à la Couronne. À l'ouest, c'est de Whistable dont on fait la rencontre. Ni une, ni deux, on se met en quête des huîtres qui font la renommée de la ville, à déguster sur le port, vue sur les cabanons de pêcheurs. Le long de Harbour Street et Hight Street s'alignent les maisons victoriennes, formant un contraste formidable. Plus loin, des locaux s'adonnent à une partie de "bowling green" tandis que d'autres préfèrent flâner dans les jardins du château.
Route pour le parc national de South Downs. Du Kent au Sussex, il y a près de 200 kilomètres. On justifiera donc facilement quelques arrêts en chemin. L'Angleterre étant ce qu'elle est, il y a de quoi faire. Le château de Leeds est une belle construction du XIIe siècle enrichie par ses différent(e)s occupant(e)s, à l'image de la reine anglaise Éléonore de Castille. Quant au manoir de Crawley, il transporte quelques siècles plus tard, et dans l'intimité de la famille Churchill. La route se poursuit ensuite vers le sud, à l'opposé de Londres.
Installation pour deux nuits au cœur du South Down National Parks. Dernière née d'un groupe en vue, votre adresse trendy a fait couler l'encre des critiques hôteliers. Ces derniers passent rapidement sur les intérieurs pour s'intéresser aux services. Ceux-ci sont pourtant drapés dans de beaux velours et agrémentés de baignoires sur pied. Des feux ronronnent çà et là, participant au côté cosy du lieu. Une attention particulière est portée à la table. La plupart des ingrédients proviennent du potager, le mot d'ordre étant de puiser le reste dans un rayon de 25 miles autour de l'établissement. Pour accompagner tout cela, un vignoble ! C'est tellement original et bien exécuté qu'on en oublierait presque de se rendre au spa, installé au fond du jardin, dans l'ancienne serre.
Avec ses collines rebondissantes, ses villages de caractère et ses falaises de craie qui trempent dans la mer, la région qui abrite les South Downs séduit plus d'un visiteur. L'écrivaine anglaise Virginia Woolf alla jusqu'à poser ses valises et terminer sa vie dans ce coin de comté qui lui apaisait l'âme. Sur sa région d'adoption, elle écrivit qu'elle était "suffisante pour plonger toute une population dans le bonheur, si seulement ils prenaient la peine de regarder".
Au programme - Le château d'Arundel, à seulement dix minutes de votre adresse. Les premières pierres de l'imposant bâtiment furent posées à l'aube du XXIe siècle. Les siècles et les propriétaires passant, il fallut attendre Henry, 15e duc de Norfolk, et son grand projet de restauration, pour que le Castle adopte son look actuel. Entre autres merveilles : les intérieurs de la chapelle Fitzalan, la bibliothèque (38m de long) qui recense 10 000 livres ou encore le donjon. À cela s'ajoutent divers évènements au fil de l'année, du festival de la tulipe aux joutes médiévales en passant par un théâtre en plein air.
Également prévue - La visite du vignoble de l'hôtel. De retour à votre adresse, prenez le temps de vous glisser dans les allées du vignoble qui agrémente votre nouveau chez-vous. Ce, en compagnie d'un sommelier de l'établissement, afin de ne pas perdre une miette (ou plutôt une goutte) du spectacle. Suite logique de cette démonstration, une dégustation peut être organisée en option.
Départ pour Cripps Corner, dans l'East Sussex. L'itinéraire vous amène dans les coulisses des villages côtiers. On peut évidemment s'arrêter sur leurs plages ou flâner le long de leurs piers (jetées). Sans pousser le détour aussi loin, les abords de votre trajet regorgent d'attraits avec, notamment, la Charleston Farmhouse, demeure reconvertie en musée consacré au Bloomsbury Group, cette troupe d'intellectuels de l'université de Cambridge composée, notamment, de Virginia Woolf (encore elle).
Installation pour trois nuits dans un petit cottage lové sur les terres d'une ferme en activité, au cœur des champs. La façade de briques rouges séduit au premier coup d'œil. En termes de taille, on a ici juste ce qu'il faut pour accueillir un petit comité. Modernes, les intérieurs sont réchauffés par de belles touches de couleur ainsi que par le poêle à bois. Celui-ci trône dans un coin – une invitation à se lover parmi les coussins, dans le canapé, les jambes tendues sur le repose-pieds assorti. La cuisine ouvre sur tout cela. Une petite table accueille convenablement deux convives. Elle possède une jumelle en extérieur, pour les repas en plein air. Cela permet d'être au contact du jardin où patiente – surprise – un bain à remous.
Entre étendues verdoyantes, littoral tantôt doux tantôt abrupt et villes de caractère, le sud anglais multiplie les séductions.
À voir, à faire - Au départ de votre logement, Hastings se rallie en une petite demi-heure. Ex-port de pêche, le site s'est progressivement mué en cité balnéaire dynamique. Le long de la mer, de vastes pistes cyclables se déploient comme, sur le sable, les voiles des kitesurfs et windsurfs. Chaque année, la localité s'anime à l'occasion de diverses célébrations : Jack in the Green pour fêter l'arrivée du printemps, le Festival des fruits de mer et du vin ou encore un feu de joie en octobre pour commémorer la fameuse bataille d'Hastings qui, en 1066, vit le Normand Guillaume le Conquérant l'emporter sur l'Anglais Harold Godwinson. Installée un peu plus loin, Rye ne se limite pas à son village, perché au sommet d'une colline. Enveloppant le hameau, la réserve naturelle éponyme englobe des marais où s'épanouissent une foule d'oiseaux protégés. De l'autre côté de votre pied-à-terre, au nord, Tunbridge Wells mérite également le détour. Grâce à sa source thermale (découverte accidentellement), la ville a attiré de nombreux membres de l'aristocratie et même de la famille royale. Cette dernière lui conféra, au début du XXe siècle, le titre de "Royal" Tunbridge Wells. On apprécie flâner au fil de ses ruelles historiques.
Notre suggestion pour la journée - Les falaises des Seven Sisters. Le long de la côte, une succession de falaises crayeuses forme une plateforme qui court sur une vingtaine de kilomètres de Cuckmere Haven, près de Seaford, jusqu'à Eastbourne. La formation de ces monticules de craie remonte à 65 voire 100 millions d'année, à une époque où toute la zone était immergée par un vaste océan. Vous l'aurez compris : par-delà leur photogénie évidente, les Seven Sisters constituent une curiosité géologique. Le temps et la nature n'ont d'ailleurs pas fini leur œuvre : exposées aux vagues déchaînées, les falaises continuent de muer. Ainsi, de sept, les falaises sont passées à huit en réponse à l'érosion.
Retour à Folkestone. En empruntant l'axe qui file vers le nord plutôt qu'au sud, on peut s'octroyer, au prix d'une dizaine de minutes supplémentaires, la visite d'un ultime château, le Bodiam Castle. Il faudra ensuite reprendre la route pour filer jusqu'à Folkestone et, cette fois, embarquer pour de bon à bord de l'eurotunnel pour le retour vers Calais.
