Arrivée en soirée. Prise en charge de la voiture de location à l’aéroport et installation pour deux nuits dans le centre historique de Rapid City. L’hôtel offre tout le confort et les services attendus d’un établissement moderne : des chambres bien équipées, un restaurant, un espace fitness et un bar lounge qui organise des concerts chaque week-end.
Si Rapid City abrite une ancienne mine d’or et un musée intéressant, le Journey Museum, elle est surtout célèbre pour accueillir tous les ans au mois d’août le Sturgis Rally, second plus grand rassemblement de motards au monde. Mais les vraies découvertes sont dans ses riches alentours. A quelques kilomètres à l’ouest s’élèvent les Black Hills, à la frontière du Dakota du Sud. Grandes plaines d’herbes grasses, chaos de roches noires, chevaux sauvages et bisons : le décor est planté. C’est au cœur de ces montagnes que zigzague la Iron Mountain Road, sur de vertigineuses passerelles et à travers des tunnels étroits, jusqu’à ce que se dresse devant vous le célèbre Mount Rushmore, où sont gravés dans le granit les visages de quatre présidents américains : George Washington (1732-1799), Thomas Jefferson (1743-1826), Theodore Roosevelt (1858-1919) et Abraham Lincoln (1809-1865). On ira ensuite rendre hommage aux Natifs au Crazy Horse Memorial, pendant sioux du Mount Rushmore. Guerrier et chef de tribu amérindienne, Crazy Horse s’illustra lors de la bataille de Little Bighorn. Sa tête sculptée dans la montagne culmine à 27 mètres de hauteur (contre 18 mètres pour celles des présidents) ; l’œuvre commencée en 1948 ne devrait s’achever qu’en 2060 et le représentera à cheval. Plus au nord, Deadwood cultive son atmosphère Far West avec ses façades typiques de saloons et le souvenir du passage de bandits et aventuriers célèbres - Wild Bill Hickok, Preacher Smith ou Calamity Jane. La bourgade attire aussi les amateurs de casinos, présents en nombre. Un peu plus loin, le site de Spearfish Canyon a servi de lieu de tournage au film Danse avec les loups.
Une heure de route sépare Rapid City du parc national des Badlands, à l’est, dont les superbes paysages pierreux, érodés et peinturés abritent encore des troupeaux de bisons. De minuscules villages-fantômes où vagabondent les chiens de prairie y sont éparpillés. Dans le parc, c’est au coucher du soleil que les balades sont les plus belles. Installation pour la nuit au cœur du parc, à la sortie de la Badlands Loop Road, la route panoramique qui serpente dans le décor féérique des paysages ruiniformes. Là, isolée du monde, la petite propriété égraine ses chalets de poche joliment rénovés.
Route retour vers l’ouest, en direction du Custer State Park, nommé d'après un célèbre général de la cavalerie américaine. Les férus d’histoire amérindienne pourront faire un crochet par Wounded Knee, avant de rejoindre la Wildlife Loop Road qui serpente à travers de jolies prairies peuplées de troupeaux de bisons (attention aux embouteillages !). Installation pour la nuit dans un lodge classé monument historique, tout de pierre et de bois, dominé par les pins. Un second lodge ainsi que des chalets sont ensuite venus agrandir la propriété ; il n’est pas rare d’y observer des animaux depuis sa fenêtre.
Déjà prévue - Une sortie privée en Jeep pour observer les animaux sauvages dans le parc de Custer, en compagnie d’un guide anglophone. Sur plus de 280 km² de prairies, forêts et pics granitiques, le parc abrite la plus grande concentration de bisons vivant en totale liberté, mais aussi des wapitis, des cerfs de Virginie, des mouflons et des chèvres des Rocheuses.
Compter une bonne demi-journée de route pour rallier Custer à Sheridan, de l’autre côté de la frontière avec le Wyoming. On quitte les prairies du Custer State Park en direction de l’ouest, croisant en chemin la Jewel Cave, seconde plus grande grotte du pays surnommée "la grotte des joyaux" en raison de ses cristaux de calcium. La route traverse tour à tour les villes de Newcastle, Upton et Moorcroft. Là, nous vous recommandons un détour par la Devil’s Tower, curieux monolithe de basalte cannelé qui culmine à 263 mètres de hauteur, lieu sacré des Amérindiens immortalisé dans le film Rencontre du troisième type. La route se poursuit alors par Gillette puis Buffalo, située au pied des monts Big Horn, et qui abrite le Jim Gatchell Museum consacré à l'histoire des pionniers.
Installation pour la nuit à Sheridan, dans un établissement historique ayant appartenu en partie à William Frederick Cody dit Buffalo Bill, figure mythique de la conquête de l'Ouest. L’atmosphère est restée intacte jusque dans les rocking-chairs du porche où Buffalo Bill avait ses habitudes, le tout rehaussé d'une touche de XIXe siècle.
En option - La visite privée du site de Little Bighorn.
Poursuite de la route vers l’ouest, à travers la forêt nationale de Bighorn puis jusqu’à Cody, la ville fondée en 1896 par Buffalo Bill et dédiée à l’héritage de l’Ouest. Nuit dans une adresse idéalement située aux allures de chalet. Mention spéciale pour la piscine intérieure, pour se relaxer après une journée d'exploration.
Déjà prévus - Vos billets pour le Cody Nite Rodeo, qui a lieu tous les soirs de début juin à fin août, et ce depuis 1938. L’immersion western ultime !
Route plein ouest en direction de Yellowstone, le plus ancien des parcs nationaux américains et sans doute le plus impressionnant de tous. Aux confins du Wyoming, du Montana et de l'Idaho, ce parc autrefois refuge des indiens est aujourd'hui peuplé de bisons qui paissent entre les fumerolles, les geysers, les sources d'eau chaudes et les mares de boue, sur fond de cascades spectaculaires et de canyons.
Installation pour trois nuits au cœur du parc de Yellowstone, à dix minutes à pied de Canyon Village et tout près du Grand Canyon, à ne pas confondre avec son cousin de l'Arizona. Votre lodge se compose de plusieurs bâtiments modernes au style montagnard chic abritant des chambres et suites sobres et confortables.
En option - La journée de découverte du parc avec un guide privé anglophone.
Vous disposez de deux jours complets pour explorer librement le Yellowstone, largement assez pour en saisir l'envergure et la beauté, d'autant que votre lodge est idéalement situé.
A voir, à vivre - Incontournable faille colossale de 30 km de long, 350 km de profondeur et de 1200 mètres de large, le Grand Canyon est une brèche béante, que la rivière continue de creuser. Plusieurs chutes d'eau viennent s'y jeter, la plus intéressante étant Lower Falls, tombant de 93 mètres de haut, deux fois plus haut que les chutes du Niagara ! Autour, de nombreuses randonnées offrent de beaux points de vue sur les rives du canyon. Autre star du Yellowstone, l'Old Faithful, l'un des geysers d'eau chaude les plus hauts du monde, jaillit environ toutes les 90 minutes à 40 mètres de haut, voire plus dans ses bons jours. Au nord du parc se trouvent différents points de vue donnant sur les Mammoth Hot Springs, célèbres sources d'eau chaude disposées en terrasses, creusées naturellement dans la roche multicolore. Après la contemplation, lancez-vous à l'assaut du Beaver Pond Trail, une boucle menant à de petits étangs autour desquels il n'est pas rare d'apercevoir des animaux venus s'abreuver. Les amis des bêtes et naturalistes en herbe souhaiteront peut-être aussi se rendre de bonne heure à Lamar Valley qui reçoit chaque matin la visite de centaines de bisons, mais aussi de loups, antilopes et même grizzlys et ours noirs !
Route rapide vers le nord jusqu’à Bozeman (1h30 environ), de l’autre côté de la frontière avec le Montana. La ville doit son nom au pionnier local qui érigea une route à travers le sud-ouest du Montana, le Bozeman Trail, dans le but de rallier les territoires du Montana gagnés par la ruée vers l’or à l’Oregon Trail. Aujourd’hui, la ville cernée de collines et de pins sur fond de sommets enneigés offre l’un des cadres les plus agréables de la région, doublé d’une atmosphère western rétro et d’une vie animée.
Installation pour la nuit en plein cœur de la ville, au sein d’un hôtel à la décoration simple et aux chambres spacieuses. Seul le petit déjeuner y est servi mais à quelques minutes de voiture se trouve le centre-ville de Bozeman, où l'on retrouve plusieurs restaurants et bars. Avant ou après une balade dans la région, direction la piscine.
A ne pas manquer à Bozeman - Le Museum of the Rockies, musée d’Histoire naturelle réputé notamment pour abriter la plus vaste collection de fossiles de dinosaures au monde.
Il faut compter une petite demi-journée pour remonter jusqu’à Great Falls. La route file vers le nord et longe un temps le fleuve Missouri, qui s’épaissit bientôt en une grande réserve naturelle. Halte à Helena, capitale du Montana, qui fût au temps des chercheurs d’or le lieu comptant le plus de millionnaires de tous les Etats-Unis. On y aime les vieilles demeures victoriennes qui se dressent autour de la cathédrale et les fresques du Capitole. La route se poursuit à travers la Helena National Forest et suit le cours du Missouri jusqu’à Great Falls, dévoilant de part et d’autre du bitume un panorama remarquable.
Nuit dans le centre-ville, au sein d’une petite adresse historique abritant des chambres charmantes, à la décoration brute et moderne.
Poursuite de la route vers le nord-ouest (3h environ), à travers des étendues agricoles ponctuées de fermes, puis l’immense réserve indienne de Blackfeet, pour rejoindre St Mary. Le minuscule village borde le majestueux Glacier National Park sur sa face orientale et la célèbre route Going-to-the-Sun Road. Gardien d’un écosystème unique, le parc se décline en sommets enneigés et lacs par centaines, territoires de nombreuses espèces sauvages.
Installation pour deux nuits dans un lodge empreint de rusticité, aux allures de petit hameau en bois posé au pied des montagnes.
Compter 1h30 pour rejoindre Whitefish, de l’autre coté du parc. La route de montagne longe le Glacier National Park, ponctuée de lacs, forêts, villages paisibles et jolis points de vue comme à Goat Lick Overlook. Après West Glacier, Coram et Hungry Horse, on atteint Whitefish, séduisante petite ville lovée dans un écrin de sommets et qui doit son développement à l’historique Great Northern Railway, tracée à l’aube du siècle passé. Installation pour deux nuits dans une adresse chaleureuse, habillée de rondins de bois, à quelques minutes du centre de Whitefish. Sa construction répond aux meilleurs standards de confort et sa situation, en lisière d'un parcours de golf, offre un repos réparateur.
En option - Sortie en bateau sur Wild Horse Island, en privé.
Route rapide pour l’aéroport de Kalispell, restitution de la voiture de location et vol international retour. Nuit à bord, arrivée le lendemain.
