Grâce à sa taille humaine et ses modestes contours pédestres, visiter Essaouira en un jour n’a rien d’un projet insensé. Cité portuaire, son cœur bat au rythme de l’océan et du ballet immuable des barques bleues sillonnant sa rade. Du vent, du grand large, de la houle, il en est aussi question dans la pratique du kitesurf. Essaouira en est l’un des hauts lieux en Afrique du Nord. Essayez ! L’ancienne Mogador offre ce que le Maroc a de meilleur : une gastronomie passionnante, un impeccable sens de l’accueil et de vieilles pierres où se mêlent grandes et petites histoires.
8h30
À l’heure où la brise de terre change de sens pour se transformer en brise de mer, une nuée d’embarcations afflue du grand large, se dandinant de part et d’autre de l’île de Mogador pour rejoindre la rade d’Essaouira. Un ballet ton sur ton, tant les barques bleues emblématiques de la cité se confondent avec les flots azur. Seuls les chalutiers se démarquent, par leurs couleurs et leur envergure. L’horloge affiche 8h30, le point de départ idéal pour visiter Essaouira en un jour. Le soleil s’est levé bien avant vous et les pêcheurs avant lui encore. Aussi, les étals de la criée sont déjà bien achalandés lorsque vous entreprenez une visite. Ambiance locale garantie, aussi bien par une bande son comportant son lot de tractations enthousiastes que par un capiteux fumet de poissons qui ne quitte bientôt plus vos narines. Maquereaux, sardines, anchois, chinchards… Les prises de la nuit sont présentées à même le sol en de grandes compositions artistiques mêlant écailles, filets et chats errants. Si le vôtre est déjà un lointain souvenir, le petit déjeuner des mouettes est servi sous forme de buffet virevoltant.
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Aylaan Moodysson
10h
Joueur, l’océan est loin d’avoir dévoilé la totalité de ses atouts. L’un d’entre eux est porté par l’air du large jusqu’au littoral. Particulièrement venteuse, Essaouira propose des conditions idéales pour pratiquer le windsurf, le kitesurf ou le surf sans préfixe. Sa houle régulière forme une mer en relief aux eaux souvent fraîches et qui viennent baigner de larges plages sableuses, au nord comme au sud de la cité. La tentation est trop grande pour ne pas s’initier, combinaison sur le dos, à l’une des pratiques de glisse susmentionnées. Et pour débuter, il y a pire endroit que cette côte accueillant un épisode annuel de la Coupe du monde de surf et attirant depuis longtemps une communauté internationale d’amateurs de glisse.
12h
Visiter Essaouira en un jour réclame de soutenir un certain rythme. Mais pas trop intense non plus. Non seulement parce qu’après tout, vous êtes en vacances, mais aussi car l’encéphalogramme de la ville présente une activité oscillant entre le « doucement » et le « pas trop vite ». Une douce indolence qui permet donc une pause déjeuner qui prend son temps, de l’entrée au dessert. Heureux hasard, la gastronomie souirie se veut aussi délicieuse que variée. Ville de pêcheurs par excellence, Essaouira propose tout un panthéon de poissons grillés plus savoureux les uns que les autres, et pour des prix souvent très bon marché. Et si la sardine est la star du barbecue, il y en a pour tous les goûts car le poisson s’y décline aussi bien en tajine qu’en soupe ou marinade. En dessert, beghrir (la version marocaine de la crêpe moelleuse) et chebakia (une pâtisserie traditionnelle) ne sont pas avares en miel. Si vous optez pour une adresse à la carte davantage mondialisée, optez pour une fraîcheur irréprochable des produits ainsi qu’un cadre marin les pieds dans l’eau comme chez Océan Vagabond, jolie table méditerranéenne à même la plage.
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Salva Lopez
14h
Avec un climat semi-aride doux, les températures caniculaires ne sont pas fréquentes à Essaouira, ou seulement lorsque les vents d’est transportent jusqu’ici la chaleur du Sahara voisin. Néanmoins, il est toujours agréable de s’offrir un moment de fraîcheur et de calme en début d’après-midi. De toute façon, la ville semble, après le déjeuner, tomber dans une léthargie générale qui voit les pêcheurs matinaux entamer une sieste à même leurs filets roulés en boule. Adaptez-vous et rendez-vous au Jardin des Douars, la plus belle adresse en ville. L’établissement propose chaque jour un nombre limité de « chill pass » qui donnent accès au jardin botanique de l’hôtel, au spa (prestations à la carte) et aux deux piscines chauffées – l’une réservée aux adultes, l’autre aux familles. Avec, bien sûr, la possibilité de siroter un jus de fruits frais ou un cocktail à l’un ou l’autre des pool-bars.
16h
Bien souvent, le cœur palpitant d’une cité marocaine se situe le long des étals de son souk. La ville portuaire ne fait pas exception. Impossible de visiter Essaouira en un jour sans faire un tour dans ce labyrinthique dédale de couleurs, de senteurs et de vie. Rassemblez le meilleur de votre bagout et plongez dans les allées pour pratiquer le sport national marocain : la négociation. Vous verrez rapidement si vous avez affaire à une boutique pour touristes ou si l’artisan est de bonne foi. Dans ce cas, libre à vous de marchander toutes sortes de produits locaux. Cosmétique à l’argan, amlou en bocal, épices variées (paprika, safran, cumin) ou objets décoratifs en cuir, l’artisanat souiri est riche et de qualité. En arrivant ou en repartant du souk, perdez-vous dans les ruelles de la pittoresque médina, inscrite au patrimoine mondial de l’Unesco.
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Zdenek Kajzr/getty Images
18h
Pour conclure doucement cette journée, restez dans les parages. Les méandres de la médina, érigée en l’état entre le XVIII et le XIXe siècle, sont cernés de remparts de style Vauban. C’est d’ailleurs l’un de ses disciples, Théodore Cornut, qui est engagé comme architecte en 1764 par le sultan Mohammed III du Maroc pour construire cette médina fortifiée sur les vestiges de l’antique Migdol et du Castelo Real légué par les Portugais. Principal port commercial marocain jusqu’à la fin du XIVe siècle, Essaouira se devait alors de disposer d’un système de défense suffisamment imposant pour dissuader pirates et puissances étrangères qui rôdaient sur la côte ouest africaine. Et si les canons haut perchés pointent encore vers le large, ils ne sont plus une menace pour quiconque mais servent simplement d’apparat le temps d’une flânerie romantique à l’heure du coucher de soleil, au fil des murailles et autres sqalas.
19h
La nuit s’installe sur les bords de l’Atlantique et vous grimpez jusqu’au toit-terrasse du Café Taros. Véritable institution en ville, l’endroit est aussi l’un des seuls à proposer des boissons alcoolisées. Cette ancienne demeure de marchand tapissée de carrelage offre une vue délicieuse sur les trésors que vous avez côtoyé toute la journée : mer, port, médina. Comme une conclusion en forme de révision mais sans interrogation écrite. L’on y grimpe pour un verre ou pour déguster une cuisine marocaine moderne et soignée dans un décor qui n’est pas sans rappeler une taverne grecque. On en profite pour arpenter la boutique d’artisanat et parfaire sa collection de souvenirs avant d’écouter de la musique live à partir de 20h, en disant délicieusement « bsslama » à cette journée riche en découvertes.
Par
OLIVIER ESTEBAN
Photographie de couverture : Suzanne Plumette/ Adobe Stock