Pour mieux comprendre le Portugal, Lisbonne, Porto et la façade océanique ne suffisent pas. Il faut s’enfoncer dans les terres, côtoyer la frontière espagnole, se perdre sur des routes de plaines et de promontoires naturels. S’y égrènent alors les plus beaux villages blancs de l’Alentejo. D’Arraiolos à Estremoz en passant par Vila Viçosa, tout n’est qu’harmonie de paysages ruraux, vestiges romains, châteaux médiévaux et ruelles aux façades immaculées.
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Arraiolos
Son château fort aux remparts circulaires domine la campagne alentejana depuis le XIVe siècle et protège un village devenu grand aujourd’hui, fort de ses 7 500 habitants. Arraiolos, c’est donc ce promontoire naturel que l’on aperçoit de loin depuis la plaine, mais c’est aussi et surtout des racines qui plongent jusqu’à deux siècles avant J.-C. et une fondation préromaine. Celles-ci ont poussé hors de l’enceinte fortifiée, à ses pieds, pour donner un dédale de ruelles blanches abritant aussi bien le temple romain de Santana do Campo que l'église de Salvador (XVIe siècle) et ses tableaux superbes. Le village est principalement connu pour le travail de ses tisserands, Maures à l’origine, qui ont élevé le maniement de la laine au rang d’art.
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Marvão
Direction la frontière espagnole et le Haut-Alentejo. Si haut que Marvão domine gracieusement le parc national de Serra de São Mamede, perché sur une colline qui fut, de tous les conflits régionaux et nationaux, un lieu stratégique militaire réputé imprenable. La paix règne aujourd’hui aussi bien dans l’enceinte du château que dans le village qui le jouxte. Du haut des remparts, la vue est sublime sur le relief frontalier et le village espagnol de Valencia de Alcántara. De village, il en est bien sûr question ici aussi. De taille modeste, Marvão se laisse découvrir aisément à pied. Et si vous restez sur votre faim, rendez-vous non loin, à Castelo de Vide, pour davantage de ruelles blanches à parcourir.
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Estremo
Si Estremoz postule sans conteste au gotha des localités estampillées « plus beaux villages blancs de l'Alentejo », c’est aussi l’une des plus vivantes et agréables cités de la région. Pour s’en convaincre, il faut s’y rendre un samedi matin, quand le marché hebdomadaire déploie ses riches étals sur la place centrale. Y abondent agriculteurs locaux, petits producteurs et autres artisans de talent, notamment les céramistes, fameux dans tout le pays. Éclatante d’un blanc issu du marbre sorti de terre à proximité et s’exportant aux quatre coins du Portugal, Estremoz possède ce supplément d’âme qui la rend chaleureuse et authentique.
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Moura
En visitant Moura, l’un des plus beaux villages blancs de l’Alentejo, l’histoire de la péninsule ibérique est une nouvelle fois prégnante. Une histoire d’occupation maure et de reconquête chrétienne parsemée de légendes. Une histoire qui a laissé un patrimoine superbe, de la Mouraria, le quartier arabe, aux vestiges d’un château dont les strates de pierre racontent les époques et les conflits passés. Les églises de São João Baptista, de Carmo et de São Francisco, tout comme les maisons flanquées de cheminées typiques et les casernes de l’Edifício dos Quartéis sont autant de trésors architecturaux à admirer. Pour se rafraîchir en été, on rejoindra les rives du lac Alqueva, retenue d’eau artificielle mais non moins salvatrice et en beauté.
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Beja
Les 35 000 âmes de Beja en font davantage une petite ville qu’un village et c’est aussi cela qui en fait la capitale du Bas-Alentejo. Sa dimension et ses atouts l’incarnent en rivale toute trouvée pour Evora, la capitale du Haut-Alentejo. Mais avant d’explorer cette dernière, faisons connaissance avec Beja. Accueillante, agréable, la cité est également riche en patrimoine historique (l’incontournable Torre de Menagem), en églises classées, en ruelles pavées. Le donjon de son château impressionne par sa hauteur quand la vie sociale et populaire s’articule autour de la vaste Praça da República.
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Vila Viçosa
Parmi les plus beaux villages blancs de l’Alentejo, Vila Viçosa se place en candidat sérieux. Son charme, il le doit principalement à une pierre qui a fait sa renommée et sa fortune : le marbre. Un marbre rose que l’on découvre d’ailleurs aussi bien en visitant une carrière à ciel ouvert qu’en arpentant la ville et ses ruelles. Celles-ci vous conduiront jusqu’au chef d’œuvre ultime de la cité : le palais Renaissance érigé, en marbre évidemment, par la maison ducale de Bragance au XVIe siècle. Un édifice aux traits et aux dimensions impressionnantes. Le château du XIIIe siècle, le Santuário de Nossa Senhora da Conceição ainsi que l’église de São João Evangelista sont autant de trésors qui font de Vila Viçosa une ville-musée choyée par les esthètes.
Olivier Romano
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Monsaraz
Le schéma se répète inlassablement : un promontoire naturel, de préférence rocheux, un charme intemporel cerné de murailles et des façades d’opaline dont les lézardes remontent les siècles en zigzaguant. Et pourtant, la magie opère à chaque fois et c’est encore le cas avec Monsaraz, qui n’est pas pour rien considéré comme l’un des plus beaux villages de l’Alentejo. Ainsi perché, Monsaraz toise et surveille le Royaume d’Espagne, tout proche. Il n’en oublie pas pour autant de garder les pieds sur terre, suffisamment du moins pour venir les tremper dans les eaux placides du lac d'Alqueva.
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Evora
Evora n’est pas à proprement parler l’un des plus beaux villages de l’Alentejo, tout simplement car elle est une petite ville. Pour le reste, elle coche toutes les cases pour figurer dans cette liste. Capitale de l’Alentejo, Evora dévoile un patrimoine historique dense incarné par son temple romain du IIe siècle, la lugubre Capela dos Ossos, sa cathédrale Sé, la fontaine aux huit robinets ou encore l’église de São Francisco. Mais Evora ne se laisse pas que voir, il faut aussi la vivre. Et quoi de mieux que déambuler autour de la Praça do Giraldo pour profiter des terrasses des cafés et restaurants, et goûter aux excellents vins locaux.
Olivier Romano
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Elvas
Aux confins orientaux du Portugal, Elvas borde la frontière espagnole et se fait voisine de Badajoz. Si aujourd’hui la quiétude règne en ces lieux, la région a longtemps été le théâtre d’affrontements. Avec les Romains d’abord, puis les Maures, avec les Espagnols ensuite. Aussi, sa position stratégique a offert à Elvas la plus grande citadelle fortifiée d’Europe et des remparts longs de 4 km. Commencez par visiter le château du XIIIe siècle avant d’arpenter les rues pavées du centre historique où les innombrables pots de fleurs lèchent les façades d’un blanc plus ou moins immaculé. Autre vestige exceptionnel, l’aqueduc d’Amoreira se veut le plus grand de la péninsule ibérique.
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Mertola
Bordant les rives du fleuve Guadiana, Mertola propose un voyage dans le temps au fil de son histoire riche et mouvementée. En témoignent les vestiges romains datant la fondation de la cité fluviale au Ier siècle avant J-C. Port stratégique entre Lisbonne et Séville, le village s’est perché sur un promontoire pour dominer l’aval et l’amont du fleuve. Carrefour culturel, Mertola compile cet héritage dans de nombreux musées-ateliers ainsi que dans les robustes pierres de son château, son église gothique de la Miséricorde et ses maisons traditionnelles.
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Par
OLIVIER ESTEBAN
Photographie de couverture : Olivier Romano